El sistema operativo GNU/Linux es un sistema operativo libre y gratuito cuyo código de programación es abierto. Al estar disponible el código de programación, cualquier programador experto puede modificarlo y adaptarlo a sus necesidades. Por ello, existen muchas versiones o distribuciones de Linux.
El término Linux se refiere al motor o núcleo del sistema operativo, kernel, que permite controlar el hardware de la máquina. Linux por sí solo no ofrece un entorno gráfico de comunicación con el usuario, sino que el entorno gráfico del sistema operativo opera con otras aplicaciones incluidas en la distribución Linux: Gnome, KDE, LXDE y XFCE.
Las distribuciones de Linux están compuestas por el motor del sistema o kernel y el entorno gráfico. Se acompañan de numerosas aplicaciones adicionales, todas ellas libres, bajo licencia GNU. De ahí que muchos nombres de distribuciones Linux vayan encabezados con las siglas GNU.
Las distribuciones más populares entre los usuarios que se inician en Linux actualmente son Ubuntu y LinuxMint. De ellas existen distintas versiones para cubrir las necesidades de usuarios específicos o para adaptarse a distintos entornos gráficos y arquitecturas de ordenador. Muchas distribuciones GNU/Linux actualmente tienen LiveCD o liveUSB; esto quiere decir que podemos probarlas arrancando el ordenador con LiveCD en su interior sin tener que instalarlas.
Otras “distros” muy utilizadas son OpenSUSE, Debian, Fedora, Mandriva, Arch Linux, Knoppix, y Red Hat.
Las administraciones educativas de varias comunidades autónomas españolas desarrollaron sus propias distribuciones GNU/Linux en un intento para fomentar el uso del software libre.
No todas las distribuciones Linux españolas son obra de un gobierno autonómico o una universidad, sino que, gracias al trabajo altruista de una comunidad de usuarios, se desarrollan nuevas distribuciones. Es el caso de Asturix, que incorpora siempre novedades técnicas relevantes a sus versiones.
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